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18日發表在「自然化學生物學期刊」（Nature Chemical Biology）的研究指出，美國科學團隊以基因改造的啤酒酵母，從普通的糖成功合成可待因（codeine）、嗎啡等鴉片類藥物（opiod）。專家警告，未來以自釀啤酒設備「自行釀造」鴉片劑等非法毒品將成為可能。
在該研究中，需多達300公升的基改酵母才能製造30毫克的嗎啡，雖然效益不彰，但麻省理工學院生物學家沃特指出，假以時日相關技術精進後，或許只需一杯酵母即可產生相同份量的嗎啡。
美國加州大學柏克萊分校的研究團隊從甜菜分離出關鍵酵素，改變其基因後再將其注入啤酒酵母內，發現該基改酵母可執行將糖轉變為嗎啡的所需步驟。在此過程中，中介物質「網脈番荔枝鹼」（reticuline，嗎啡的前驅物質）的產生，是過去始終無法克服的絆腳石。研究主持人杜博（John Dueber）說，希望未來能提供廉價的葡萄糖給基改酵母，並讓酵母依序完成製造治療用藥所需的化學步驟，「如今的重點是連結所有環節」。
在醫療上，嗎啡是重要的止痛劑，它只能從罌粟提煉生產。科學家試圖改造酵母菌基因，使其能夠製造成本比罌粟低廉、也較不易上癮的止痛藥。英國廣播公司（BBC）新聞網指出，未來「釀造的」嗎啡可能較易生產，並可能透過調整相關步驟，研發出新類型的止痛劑。
BBC說，這項最新發展儘管對製藥業可能是一大福音，卻也可能使自釀毒品加速實現，令人憂心未來毒販可能在家DIY，釀造非法麻醉劑，而使毒品「易於培育、隱藏及發送」。
發表在「自然化學生物學期刊」的評論指出，原則上，任何能取得該酵母株並具有基本發酵技術者，均可利用自釀啤酒的設備製造嗎啡，因此呼籲加強管制如此的基改酵母。
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資料來源：自由電子報
